发现远古的“大爬虫”

当你站在加拿大艾伯塔省德拉姆黑勒镇南面的雷德迪尔河谷边缘时，你正站在两个不同的世界的边缘。不论望向哪个方向，你放眼所见尽都是艾伯塔草原无边无际的麦田。但游客只要向悬崖俯视干旱荒芜的谷底，就能够想像到一个远离现世的世界——恐龙的世界。

河谷里除了由色彩斑斓的沉积岩层构成的陡峭峡谷外，还有数以百计出了土的恐龙骨。区内有些人把这个荒芜的峡谷称为“不毛之地”。但游客不论年纪老幼，都同样为所见所闻感到诧异不已，因为他们见到地球历史上一些最引人入胜的动物的化石遗迹。

发现恐龙

在1824年之前，恐龙尚未为人所知。当年在英国有多种爬行动物的化石遗骸出土。英国古生物学家欧文(Richard Owen)把这些动物称为恐龙(Dinosauria)。这个名字来自两个希腊语词deinos和sauros,意思是“恐怖的蜥蜴”。直至今天，这个名字仍然为人袭用。但尽管恐龙是爬行动物，它们却不是蜥蜴。

自从1824年起，各大洲都发现了恐龙化石。留在沉积岩层（意即在水里沉积下来的岩层）中的化石纪录，显示在地球历史上一段称为恐龙时代的时期里，有数目奇多、变化万千的恐龙种类出现。有些恐龙住在地上，其他的则住在沼泽里，有些甚至可能住在水中，好像今日的河马一样。

在北美中部大草原有大量的恐龙遗迹出土，包括一些不是骨骼的证据——行迹。艾伯塔中部的大草原也发掘出许多恐龙遗迹，其中包括差不多500具完整的骨骼。1920年代，探险队在亚洲中部的戈壁沙漠发现了恐龙骨。1940年代，一支苏联探险队在蒙古发现了一具差不多长40尺的恐龙骨骼。

1986年，阿根廷的科学家在南极洲发现了一具素食恐龙的化石。直至那时为止，世上未曾发现过恐龙化石的主要地区，只剩下南极洲一处而已。在此之前不久，一个美国研究者在阿拉斯加的北斯洛普发现恐龙骨。在以往整整一百年间，许许多多地方都发现过埋藏地下的恐龙骨。显然在远古的时候，恐龙是一种遍及各处的动物。

它们生存在什么时代？

在恐龙生存的时代，它们在地上的生物中扮演一个显要角色。但后来它们却消失得无影无踪。含有人类化石的岩层总是在含有恐龙化石的岩层上出现。因此，科学家普遍推断，人类是较后的时期才在地上出现的。

论到这点，斯科特(James Scott)着的《古生物学》说：“即使最早出现的智人（即人）种类也在恐龙消失之后很久才在地球上生活。……尽管（由于地球的运行）地层有所倾斜，含有人类化石的岩石仍总是在那些含有大恐龙化石的岩石之上。故此，和人类的遗迹比较，后者必然属于一个更早的时期。”

在雷德迪尔河谷，有一层含有恐龙骨的沉积岩。就在这些岩石上面，有一层紫棕色的岩石沿着山坡的等高线起伏。在紫棕色岩层之上，有一层棕色的粉砂岩，其中含有亚热带蕨类植物的化石，显示当地的气候一度颇温暖。在此之上有若干层煤。沿山坡再上则是泥土的粗粒岩层。在这些较高的岩层中完全没有恐龙骨出现。

据《湮灭了的世界：加拿大西部的恐龙》一书说，“全部11种主要的恐龙……都差不多于同一时间，在西部内陆消失了。”此外，人也没有发现过人骨和恐龙骨在一起。鉴于以上两个原因，大部分科学家都断定，在人类出现之前，恐龙的时代已经结束。

可是，应该注意的是，有些人说恐龙骨和人骨之所以没有一同被发现，是因为恐龙不在人类聚居的区域里生活。这些不同的意见表明要从化石纪录探知秘密并不是易事。今日世上没有人确知所有问题的答案。

特征

科学家推断在北美洲落基山脉的东面曾有一个浅海存在。这海阔数百哩，由现在的北冰洋一直伸展到墨西哥。沿着浅水的岸边尽是茂盛的沼泽丛林。化石显示许多种恐龙曾在这个生态环境里十分繁盛。有一种身长30尺，嘴形像鸭喙的埃德蒙顿龙看来像牛一样在沼泽里群集吃草。保存得很好的三趾足迹和胃里变成了化石的东西使古生物学家作出这样的结论。

其他证据显示有些恐龙表现社会习惯。它们看来群居族处，或是数百一群，或是更多。科学家在同一个地方的各岩层里发现巢和蛋。这显示有些恐龙年复一年地返回同一个地点筑巢。《科学美国人》说，巢附近婴儿恐龙的遗骸‘有力地显示同胞的社会行为，并且意味到小恐龙孵化以后，父母仍然可能在身旁予以照顾’。

因此，化石证据显示恐龙数目庞大、种类繁多。但它们的样子如何？它们全都是叫人望而生畏的巨型怪物——“恐怖的蜥蜴”吗？为什么它们看来消失得那么突然？

［第3页的图片鸣谢］

Smithsonian Institution, Washington, D.C.: Photo Number 43494