Rusland se eerste internasionale byeenkoms van Jehovah se Getuies

ST. PETERSBURG, Rusland, is alombekend vir wat sy inwoners “wit nagte” noem—’n tydperk van ongeveer drie weke in Junie wanneer dit nooit heeltemal donker word nie. Maar 26 tot 28 Junie 1992 was buitengewoon.

Jehovah se Getuies het gedurende daardie paar dae ’n byeenkoms gehou wat nie die aandag gevestig het op die letterlike lig waarin die stad St. Petersburg dag en nag verkeer het nie, maar op die geestelike lig wat ware Christene weerspieël. Vandaar die tema vir die byeenkoms: “Ligdraers.”

Dit was die Getuies se eerste internasionale byeenkoms in die eertydse Sowjetunie. Dit is bygewoon deur byeenkomsgangers uit ongeveer 30 lande oor die hele wêreld, onder andere Brittanje, Denemarke, Duitsland, Finland, Italië, Japan, Kanada, Nederland, Noorweë, Swede, Switserland en die Verenigde State.

Daarbenewens het ongeveer 29 000 Getuies uit die eertydse Sowjetunie die byeenkoms bygewoon. Sommige het van Estland, Georgië, Letland, Litaue, Moldawië en die Oekraïne af gekom. Die opkoms was uitsonderlik aangesien moeilike ekonomiese veranderinge besig was om in Rusland plaas te vind. Dit was merkwaardig dat party Russiese byeenkomsgangers sowat 8000 kilometer ver van Wladiwostok en ander plekke aan die ooskus van Rusland af gereis het.

Die grootste groep buitelandse byeenkomsgangers, met meer as 10 000 verteenwoordigers, het uit nabygeleë Finland gekom. Die stadion is in twee afdelings verdeel—die Russiese en die Finse afdeling, elkeen met sy eie verhoog van waar die program aangebied is.

Die voorbereidsels

Die byeenkoms is in die 42 jaar oue Kirof-stadion gehou wat net ’n paar kilometer van die middestad van St. Petersburg af op die Krestowski-eiland geleë is. Die stadion het ongeveer 60 000 sitplekke en is die tweede grootste stadion in die eertydse Sowjetunie. Op die agtergrond kan ’n mens die waters van die Newarivier sien waar dit in die Finse Golf invloei.

Maar die stadion moes opgeknap word. Die rioolpype is skoongemaak en bykomende toiletgeriewe is gebou. Sowat 30 kilometer van die stadion se rye sitplekke moes geverf word. Daarbenewens is die struike rondom die stadion gesnoei en die gras gesny. Dit het baie weke gekos om hierdie werk te voltooi.

Reis- en verblyfreëlings

Dit was ’n ontsaglike taak om die reis- en verblyfreëlings te tref aangesien sowat 17 000 buitelandse byeenkomsgangers uitgenooi is. Die Russiese owerheid was baie hulpvaardig, nie net by die onderskeie konsulate nie, maar ook by die grensposte en by die internasionale lughawe in St. Petersburg.

Daar is met 32 hotelle reëlings getref om die meeste van die 17 000 buitelandse byeenkomsgangers te huisves. Die 29 000 byeenkomsgangers uit verskillende dele van die eertydse Sowjetunie is in 132 skole en crèches gehuisves. Die byeenkomsgangers moes ook elke dag na die byeenkomsterrein vervoer word, en daarvoor is sowat 390 busse gehuur.

Talle buitelandse byeenkomsgangers het by hulle hotel geëet. Maar etlike maande voor die byeenkoms het die owerheid in St. Petersburg hulle kommer uitgespreek oor die feit dat die duisende byeenkomsgangers uit verskillende dele van die eertydse Sowjetunie van voedsel voorsien moes word. Hulle het gesê dat daar nie genoeg voedsel in die stad sou wees nie en dat die Getuies die voedsel van elders af sou moes bring.

En dit is presies wat hulle gedoen het. Etlike van die Wagtoringgenootskap se takkantore het groot besendings voedsel bygedra. Die Finse takkantoor alleen het 200 ton voedsel aan die byeenkoms geskenk! Die meeste buitelandse byeenkomsgangers het boonop pakkies met blikkiesvleis, gedroogte vrugte en neute, brood en ander stapelvoedsel in die land ingebring. Op die laaste dag van die byeenkoms is vragmotors vol kospakkies by die stadion aan byeenkomsgangers uitgedeel wat uit die eertydse Sowjetunie gekom het, sodat hulle voedsel vir hulle terugreis kon hê.

’n Volskaalse advertensieveldtog

St. Petersburg, met sowat vyfmiljoen inwoners, is die tweede grootste stad in Rusland. Jehovah se Getuies in Rusland is vir die heel eerste keer toegelaat om ’n volskaalse advertensieveldtog te onderneem.

Hierdie ongeëwenaarde advertensieveldtog het etlike weke voor die byeenkoms begin. Daar is ongeveer ’n miljoen strooibiljette in Russies gedruk en versprei. Op die voorkant van die strooibiljet was daar ’n uitnodiging na die openbare toespraak wat die Saterdagmiddag gehou sou word. Op die agterkant was daar ’n beskrywing van Sondag se program. Daarbenewens is bykans 750 000 eksemplare van die traktaatjie Wat glo Jehovah se Getuies? onder die inwoners van St. Petersburg versprei. Dit het hulle met die Getuies se leringe vertroud gemaak.

Die meeste byeenkomsgangers het ’n paar dae voor die byeenkoms in St. Petersburg aangekom. Gedurende daardie paar dae was daar duisende byeenkomsgangers op straat wat strooibiljette versprei het en traktaatjies en ander lektuur in Russies aangebied het. Verskeie groot reklameborde is boonop gemaak en langs die besigste strate in St. Petersburg se middestad aangebring. Die borde was ongeveer 3 meter hoog en 1,5 meter breed en het ’n kleurryke uitnodiging na die openbare toespraak op die voor- sowel as die agterkant gehad. Party is reg by die ingange van die besigste ondergrondse spoorwegstasies aangebring.

Die program

Eindelik het die eerste dag van die byeenkoms, met ’n opkoms van meer as 45 000, aangebreek! Die program is aangepas ter wille van al die byeenkomsgangers wat nie Russies of Fins kon praat nie. Verskeie toesprake is byvoorbeeld in Engels gehou en in Fins en Russies vertaal. Sewe lede van die Bestuursliggaam van Jehovah se Getuies het ’n aantal van hierdie toesprake gehou.

Verslae en ondervindinge wat beklemtoon het hoe Jehovah die predikingswerk in ander lande seën, het elke dag ’n deel van die byeenkomsprogram uitgemaak. Hierdie verslae, asook talle ondervindinge, is ook in Engels aangebied en in Russies en Fins vertaal.

Die openbare toespraak vir die Russiese afdeling het oor ’n vraag gehandel waarin talle Russe vandag baie belangstel. Die tema was “Gee God werklik vir ons om?” Ná die toespraak was die byeenkomsgangers verheug om die nuwe brosjure Gee God werklik vir ons om? in Russies en Fins te ontvang.

Die liedereboek wat Jehovah se Getuies by hulle vergaderinge gebruik, is nog nie in Russies beskikbaar nie. Daarom het die Wagtoringgenootskap ’n spesiale brosjure voorberei met die woorde van al die liedere wat gedurende die byeenkoms gesing sou word. Die Russiese byeenkomsgangers het elkeen hulle eie eksemplaar by die ingang van die stadion ontvang. Hoe hartroerend was dit tog om te hoor hoe 46000 mense uit sowat 30 verskillende lande, elkeen in sy eie taal, waaronder Russies, saam lofliedere tot Jehovah God sing!

Die evolusieteorie word al dekades lank in baie dele van die wêreld, onder andere in gebiede van die eertydse Sowjetunie, geleer. Jehovah se Getuies in hierdie lande is nou beter toegerus om die onjuisthede van hierdie teorie bloot te lê en om die waarheid oor die Skepper van die lewe te versprei. Hoe opgewonde was die byeenkomsgangers tog aan die einde van die Sondagoggendsessie toe ’n lid van die Bestuursliggaam die boek Lewe—Hoe het dit hier gekom? Deur evolusie of deur die skepping? in Russies vrygestel het! Elkeen het ’n geskenkeksemplaar ontvang.

Daar is vooraf aan buitelandse byeenkomsgangers gesê dat baie Getuies in Rusland nie Bybels het nie. Duisende Bybels in Russies is dus as geskenke in die land ingebring. Die Bybels is by ’n groot versamelpunt bymekaargemaak om later na die gemeentes van Jehovah se Getuies geneem en uitgedeel te word aan diegene wat ’n Bybel nodig gehad het.

Hulle was verbaas!

Besoekers, wat nie Getuies is nie, het Saterdag dwarsdeur die oggend en vroegmiddag, een stryk deur in die stadion ingestroom. Hulle was nuuskierig en wou self sien wat aan die gang was. Baie was verbaas. Die meeste van hulle het vir die eerste keer van Jehovah se Getuies gehoor toe hulle ’n uitnodiging na die openbare toespraak ontvang het. Sommige het deur televisienuusdekking van die byeenkoms gehoor. Die opkomshoogtepunt vir die byeenkoms was 46 214.

Een jong vrou wat aan die Russies-Ortodokse Kerk behoort, het gesê: “Die Getuies het my baie beïndruk. Hulle is vredeliewende, beleefde en ernstige mense.” ’n Ander besoeker het gesê: “Ons hoop Jehovah se Getuies gaan nog baie byeenkomste hier in St. Petersburg hou.” ’n Senior sersant van die Russiese polisie, of burgermag, wat opdrag ontvang het om by die byeenkomsterrein te werk, het gesê dit is “opwindend om hier by die byeenkoms te wees”.

’n Plaaslike amptenaar het gesê dat ‘party Jehovah se Getuies as ’n ondergrondse sekte beskou wat hulle in die duisternis bevind en hulleself sowel as kinders mishandel. Maar ek sien normale, glimlaggende mense wat selfs beter is as baie mense wat ek ken. Hulle is vredeliewend en bedaard en is baie lief vir mekaar.’ Hy het bygevoeg: “Ek kan werklik nie verstaan waarom mense sulke leuens oor julle vertel nie.”

Die Saterdagmiddag het ’n paar teenstanders die byeenkoms probeer ontwrig. Hulle het groot vaandels met valse aantygings teen die Getuies gedra. Aangesien al hoe meer mense hulle by die klomp betogers aangesluit het en hulle al hoe luidrugtiger geword het, het die polisie reserwemagte ingeroep om die byeenkomsgangers te beskerm. Die betogers het nie verder as die voorste hekke gekom nie. Teen die einde van die dag het hulle eenvoudig gefrustreerd weggegaan.

Een byeenkomsganger wat dit gesien het, was veral beïndruk met die burgermag se gees van samewerking. “Ek kan my oë nie glo wanneer ek sien hoe die burgermag uit hulle pad gaan om ons te beskerm nie. Net ’n paar jaar gelede is Jehovah se Getuies as vyande van die Staat beskou. Maar nou beskerm die burgermag ons!” ’n Burgermagamptenaar het openlik verklaar hoe hy voel toe hy vir ’n aantal byeenkomsgangers gesê het: “Ons wil nie hê julle moet vir ons bang wees nie. Ons is hier om julle te beskerm en om te sorg dat alles goed verloop.”

Alles hét goed verloop. Selfs die weer was ideaal. Dit was elke dag van die byeenkoms droog, warm en wolkeloos.

Duisende word gedoop

Vir baie was die hoogtepunt van die byeenkoms toe duisende gedoop is. Een gemeente in St. Petersburg, met 254 verkondigers, het gerapporteer dat 108 gedoop is! Dit is moeilik om in woorde uit te druk hoe hartroerend dit vir die byeenkomsgangers was om 3256 doopkandidate te sien opstaan. Die spreker het hulle twee vrae oor hulle toewyding aan Jehovah gevra, en hulle het met ’n dawerende “da” (ja) geantwoord.

Ná ’n gebed is die vrouekandidate in een rigting na hulle kleedkamers gelei, en die manskandidate in ’n ander rigting na húlle kleedkamers. Terwyl die honderde doopkandidate die arena verlaat het, het hulle en die gehoor mekaar gegroet deur vir mekaar te waai.

Baie in die gehoor het van vreugde gehuil. Ander het met tussenpose 45 minute lank hande geklap. Een Finse byeenkomsganger kon sy emosies nie beheer nie en het begin huil. Hy verduidelik: “Ek is in 1943 deur die Finse leër gewerf om teen die Russe te veg. Dit was ’n verskriklike oorlog. En nou het ek by hierdie byeenkoms gesien hoe duisende Russe hulle lewe aan Jehovah toewy! Ek het gehuil toe ek party sien wat in rystoele sit en ander wat mank loop. Ek het my afgevra: ‘Is hulle ook oud-soldate? Is hulle deur Finse soldate gewond?’ Miskien kan Jehovah my help om nou my Russiese broers behulpsaam te wees.”

Het die Russiese broers Jehovah se voorsiening van hierdie drie dae lange geestelike fees wat vir hulle berei is, hierdie eerste groot byeenkoms in St. Petersburg, waardeer? Toe die laaste spreker sy toespraak afsluit, het hy gesê: “Bo alles dank ons Jehovah God vir hierdie wonderlike byeenkoms.” Die gehoor het toe opgestaan en meer as vyf minute lank geesdriftig hande geklap. Hulle het Jehovah staande toegejuig!

Jehovah God, die Bron van die lig, ondersteun beslis die duisende ligdraers in hierdie lande wat vroeër ’n deel van die Sowjetunie was. Nou, ná meer as 70 jaar van beperkings en vervolging, word dit duidelik dat Jehovah al die tyd sy belofte in Jesaja 60:22 vervul het, waar hy sê: “Die kleinste sal ’n geslag word en die geringste ’n magtige nasie. Ek, die HERE, sal dit op die regte tyd gou laat kom.”

[Venster op bladsy 27]

Ander byeenkomste

Daar is die afgelope somer altesaam ses byeenkomste dwarsdeur die eertydse Sowjetunie gehou. Dit is deur altesaam 91 673 bygewoon, en 8562 is gedoop. Dit beteken dat 9,3 persent van die aantal wat dit bygewoon het by hierdie byeenkomste gedoop is. Hierdie persentasie sou natuurlik selfs hoër gewees het indien daar nie sowat 17 000 buitelandse byeenkomsgangers by die internasionale byeenkoms in St. Petersburg was nie.

Visoki Zamok wat in Lviv (voorheen Lvov) gedruk word, het gesê: “Gedurende die drie dae van die byeenkoms is daar waarlik goedhartigheid en opregtheid by die stadion getoon. Ondanks so ’n groot opkoms is die terrein nog net so skoon soos voor die byeenkoms. Voorbeeldige ordelikheid en vrede was aan die orde van die dag.”

Noudat Jehovah se Getuies vryheid geniet om God openlik in die eertydse Sowjetunie te aanbid, het talle daar die geleentheid om regstreeks te sien watter soort mense die Getuies werklik is. Krasnojarskii Komsomolets, ’n Russiese koerant, het gesê: “Hulle is innemende mense wat baie vriendelik en glad nie polities gesind is nie; hulle moedig mense aan om hardwerkend te wees en nie op ‘maklike maniere’ geld te probeer maak nie.”

Byeenkomste in die eertydse Sowjetunie

26-28 Junie St. Petersburg, Rusland 46 214 3 256

10-12 Julie Lviv, die Oekraïne 15 011 1 326

Alma-Ata, Kazakstan 6 605 829

17-19 Julie Kharkof, die Oekraïne 17 425 2 577

24-26 Julie Irkoetsk, Siberië 5 051 536

Tallinn, Estland 1 367 38

TOTAAL 91 673 8 562

[Prent op bladsy 24]

Reklameborde het die byeenkoms geadverteer

[Prente op bladsy 25]

’n Russiese byeenkomsganger ontvang haar eie Bybel

Daar is spesiale liederebrosjures gebruik

[Prente op bladsy 26]

Daar is ’n indrukwekkende 3256 gedoop