Mere plads til en voksende familie
DETTE blad, Vågn op!, og dets søsterblad, Vagttårnet, bliver fremstillet i et familieforetagende. Bladene bliver lavet af den såkaldte betelfamilie. Betel betyder „Guds hus“, og de som arbejder dér udgør en ’familie’. Over hele verden bliver der af hver udgave trykt mere end 11 millioner eksemplarer af Vågn op! og over 13 millioner eksemplarer af Vagttårnet på sådanne ’familiedrevne’ trykkerier. Og eftersom hvert af bladene udkommer to gange om måneden på alle hovedsprog, inklusive dansk, løber det op i næsten 50 millioner eksemplarer om måneden, eller omkring 2 millioner pr. arbejdsdag! Desuden fremstiller betelfamilierne hvert år millioner af bibler, bøger og brochurer.
På verdensplan er betelfamilien vokset til mere end 9000 medlemmer. Den består af både ugifte og ægtepar. Den største betelfamilie tæller næsten 2800 medlemmer og befinder sig på Jehovas Vidners internationale hovedkontor, der er beliggende i bydelen Brooklyn Heights i New York. I 1960 bestod denne familie kun af lidt over 600 medlemmer, så efterhånden som årene er gået har det været nødvendigt at skaffe flere boliger til det voksende antal familiemedlemmer i Brooklyn. Det største lejlighedskompleks, det tidligere Towers Hotel, blev købt i 1975 og ombygget så det kunne rumme omkring 800 beboere. Siden er tre store lejlighedskomplekser føjet til betelhjemmet.
Columbia Heights 97 Et af disse er denne nye, smukke 11-etages bygning som ligger hvor det tidligere Hotel Margaret lå, med udsigt over East River. Herfra er der frit udsyn over et af de mest fotograferede steder gennem tiden, skyskraberne og det kendte finanskvarter på den sydlige del af Manhattan. Men vigtigere er dog at den ligger lige i nærheden af bygningerne på Columbia Heights 107 og 124, som indeholder lejligheder med plads til over tusind betelmedarbejdere.
Det internationalt anerkendte Hotel Margaret, der var omkring 50 meter højt, blev bygget for godt 100 år siden på Columbia Heights 97. Men i februar 1980, mens hotellet var ved at blive ombygget til luksuslejligheder, blev det raseret af en ildebrand og bagefter revet ned. I 1986, efter at bygherren havde fået tilladelse til at opføre en ny bygning, solgtes grunden til Vagttårnsselskabet, Jehovas Vidners juridiske organ. Efterhånden som etagerne blev gjort klar til indflytning i løbet af 1988, flyttede i alt 250 medlemmer af betelfamilien ind.
En repræsentant for det firma som havde tegnet bygningen udtalte at man havde bestræbt sig på „at bevare nogle af kendetegnene for Margaret“. For eksempel minder vinduernes design om den kobberudsmykning der var på Hotel Margaret. Repræsentanten tilføjede: „Vi har forsøgt at lave bygningen højere på den side der vender ud mod vandet, og lavere på den side der vender ind mod bydelen.“ Således er bygningen i højde med de omkringliggende huse.
Standish Hotel En anden stor tilføjelse til betelkomplekset er det 12-etages Standish Hotel, som kun ligger nogle få minutters gang herfra, på Columbia Heights 169. I 1903 kunne man læse følgende i avisen Brooklyn Daily Eagle om bygningen af dette hotel, der har fået navn efter den berømte Miles Standish fra New England: „Firmaet regner med at det sted det har valgt, på grund af området og den uovertrufne udsigt over East River og de omgivende seværdigheder, har den ideelle beliggenhed for et hotel, og det er derfor firmaets hensigt at opføre et af de mest gennemførte og veludstyrede huse i landet.“
Hotellet åbnede kort efter, men i 1970’erne var det slemt forfaldent. I begyndelsen af 1980’erne købte Cohi Towers Associates hotellet, og med tiden blev det fuldstændig renoveret med tanke på at skaffe yderligere boliger til betelfamilien. I 1986 var det færdigrenoveret, og i 1988 købte Vagttårnsselskabet Standish Hotel. Det rummer nu 140 medlemmer af betelfamilien, samt omkring 25 af de tidligere beboere, der stadig bor der.
Bossert Hotel Den tredje store tilføjelse til betelkomplekset er det 12-etages Bossert Hotel på Montague Street, mindre end fem minutters gang fra Standish Hotel. Da det oprindelig åbnede i 1909 med 200 værelser, havde det ry for at være det fineste hotel i Brooklyn. Arkitekturen var gennemgående holdt i 1500-tallets italienske renæssancestil.
I 1914 blev der føjet 175 værelser til hotellet, og to år senere også en tagrestaurant, der skulle forestille promenadedækket på en privat yacht. „Intet andet sted i byen var der noget der kunne sammenlignes med denne fryd for øjnene,“ stod der i 1949 i Brooklyn Daily Eagle. „Berømtheder fra offentligheden og teater- og sportsverdenen mødtes på Marine Roof.“ Både middagsgæsterne og beboerne på de øverste etager nød den flotte udsigt over New Yorks havn, Governor’s Island, Frihedsgudinden, strandene i New Jersey og den sydlige del af Manhattan.
Men efterhånden forfaldt det engang så prægtige hotel på grund af tidens tand og misligholdelse. I 1983 købte Cohi Towers Associates det, og et storstilet renoveringsprojekt blev iværksat. I 1988 købte Vagttårnsselskabet derpå Bossert Hotel. Det huser nu omkring 270 medlemmer af betelfamilien og 40 af de hidtidige beboere.
Restaureringsarbejdet indebar at alle døre og vinduer, samt elledninger og rør- og ventilationssystemet måtte udskiftes. Der blev også installeret en ny vareelevator, og i øjeblikket er to af de tre oprindelige elevatorer ved at blive renoveret. Balsalene blev lavet om til tre rummelige spisesale, og alt inventaret i køkkenet i kælderen blev fjernet, hvorefter køkkenet blev genopbygget og udstyret med moderne inventar. Også værelserne blev sat i stand. Vestibulen blev renoveret og ført tilbage til sit oprindelige udseende, hvilket indebar at man måtte reparere de skadede marmorlignende søjler ved en proces der stort set er blevet et glemt kunsthåndværk.
Udvendig blev hele bygningen renset, murværket blev repareret, og store dele af de ornamentale arbejder blev genskabt. I hundredvis af frivillige fra hele USA var med til at gøre rent, reparere og restaurere. Alle disse har brugt deres tid og kræfter i en uge eller mere. Et hold på 39 unge søstre, der her ses på taget af Bossert Hotel, arbejdede i flere måneder på stilladser for at reparere facaden.
Hele betelfamilien i Brooklyn bor nu i henved 20 forskellige bygninger i Brooklyn Heights-bydelen, alle sammen i nærheden af hinanden. Ja, faktisk er Towers, Columbia Heights 124, 107 og 119, der tilsammen huser næsten 2000 mennesker, forbundet med underjordiske gangtunneler. Desuden har man planer om engang i fremtiden at forbinde bygningen på Columbia Heights 97 med de andre ved hjælp af en gangtunnel. Bossert- og Standish-bygningerne ligger imidlertid for langt væk fra de andre bygninger til at de kan forbindes.
Betelfamiliens vækst afspejler den voksende interesse for Jehovas Vidners forkyndelse af Riget. (Mattæus 24:14) De 3.592.654 der sidste år deltog i forkyndelsesarbejdet var mere end dobbelt så mange som i 1973. Medlemmerne af betelfamilien i Brooklyn, New York, er glade for den forret det er at dække alle disse brødres og søstres åndelige behov. Og de er også meget taknemmelige fordi de akutte pladsproblemer de længe har lidt under, nu for en tid er blevet afhjulpet.
[Illustrationer på side 24, 25]
Standish Hotel og dets vestibule
Modsatte side: Bossert Hotel og dets vestibule
[Illustrationer på side 26]
Frivillige der reparerede facaden på Bossert Hotel