Religionen taper terreng i «Bibel-beltet»
I OVER 200 år har den sørlige delen av De forente stater vært en høyborg for konservativ protestantisk tenkning. Baptister, metodister og andre «fundamentalistiske» religiøse samfunn har dominert området i en slik grad at det er blitt kalt «Bibel-beltet».
Men den tidligere forente front som kirkene i sørstatene har utgjort, er nå i ferd med å splittes. I 1971 var det bare baptistene blant disse store religiøse trossamfunnene i sørstatene som hadde en økning i medlemstallet. Dette var en symbolsk økning på 1,2 prosent, for økningen var bare 0,1 prosent større enn den prosentvise befolkningsøkningen. Økningen i 1972 var litt større.
Kirkesamfunnene i sørstatene har imidlertid også andre problemer enn medlemstallet å kjempe med. En tidligere president for Southern Baptist Convention fortalte ved en misjonskonferanse at «en flodbølge av hedenskap, hedonisme og ateisme truer . . . kirken». Ifølge avisen The Statesman, som kommer ut i Austin i Texas, sa han: «I en tid da kirken står overfor sin største utfordring, er kirken meget anemisk og sykelig. . . . Vi vil få oppleve at [baptist]kirken dør like for øynene på oss.»
Iakttagere fra andre trossamfunn kommer med lignende uttalelser. Noen mener at det kanskje vil være umulig å gi nytt liv til en ’døende’ kirke. Prester ser til sin skuffelse at religionens innflytelse svekkes i sørstatene. Ken Forshee, som er prest i Highland Hills-kirken i Oklahoma City, sa etter at han hadde intervjuet prester fra 25 kirkesamfunn i dette området:
«For hver mann jeg kan nevne som finner glede i prestegjerningen, er det tre som ville forlate prestegjerningen hvis de hadde en idé om hva de skulle gjøre. Dette er et av de mest alvorlige problemer kirken står overfor i dag.»
En kollega av Forshee, Rex Vaughan, sier at det rår «en utbredt fortvilelse blant både prester og lekfolk — en mangel på et konkret syn og virkemidler».
Men hva er årsaken til denne «mangel på et konkret syn», denne mangel på «glede» og denne følelse av «fortvilelse» i det området som blir regnet for å være fundamentalismens arnested i De forente stater? Det er de spørsmål som er spesielle for kirkene i sørstatene. Vi kan for eksempel nevne de forandringer som er forbundet med opphevelsen av raseskillet. For å forstå virkningen av dette må vi ta et tilbakeblikk på sørstatenes historie.