Kometkollisjon!
I LØPET av en uke i juli 1994 kolliderte de cirka 20 fragmentene av kometen Shoemaker-Levy 9 med planeten Jupiter, noe som fanget oppmerksomheten til stjernekikkere over hele verden. De som betraktet kollisjonen, undret seg, for den viste seg å bli «århundrets kosmiske drama,» som en astronom uttrykte det. Hvorfor ble forventningene overgått i så høy grad?
For det første frambrakte kometfragmentene enorme eksplosjoner som bare var forutsett i de aller dristigste prognosene. Fragmentene beveget seg i en fart av 200 000 kilometer i timen, og da de kom inn i Jupiters atmosfære, oppstod det lysglimt som varte i noen få sekunder. Deretter ble overopphetede gasser slynget ut av atmosfæren i form av gigantiske ildkuler. Etter de største eksplosjonene ble det dannet ildkuler der temperaturen en kort stund var høyere enn solens overflatetemperatur! I de neste 10 til 20 minuttene steg det opp en stor ildsøyle som nådde en høyde på 3200 kilometer.
Dessuten viste det seg at observasjonsforholdene nesten var ideelle, selv om det først var blitt antatt at de kom til å bli dårlige. Fordi nedslagene skjedde på Jupiters nattside, var det lettere å se de strålende lysglimtene og ildsøylene. I noen tilfeller kunne man se at toppen på ildsøylene raget opp over Jupiters rand, og ti minutter etter nedslagene sørget Jupiters rotasjon for at nedslagspunktene ble synlige fra jorden. Etter ytterligere ti minutter kom nedslagspunktene inn i lyset fra solen. På det tidspunktet hadde ildsøylene løst seg opp, og de ble erstattet av enorme, mørke flekker. De største av dem var dobbelt så store som jorden. Astronomene hadde ikke forutsett at det ville oppstå slike flekker, men det var likevel de som ble det mest iøynefallende trekket ved kometkollisjonene.
Romsonden «Galileo» hadde direkte utsyn til nedslagsfeltet. Romteleskopet Hubble, som går i bane rundt jorden, observerte nedslagene i bølgelengdeområdet av synlig lys og ultrafiolett lys. Andre observatorier målte resultatene av kometeksplosjonene på forskjellige bølgelengder som var ventet å romme verdifulle opplysninger. På sydpolen stiger solen aldri over horisonten på denne tiden av året, og derfor kunne man foreta observasjoner døgnet rundt med det infrarøde teleskopet som befinner seg der.
Disse kollisjonene gav stjernekikkerne en helt spesiell opplevelse. Når kommer den neste kometoppvisningen til å finne sted? Kometen Hale-Bopp, som allerede er synlig for det blotte øye, blir kanskje den klareste kometen i vårt århundre. Den kommer til å passere jorden på 198 millioner kilometers avstand og kan best observeres på den nordlige halvkule i april 1997. Alt dette minner oss om at vi lever i et dynamisk, omvekslende univers som er blitt skapt av Jehova, «himmellysenes Far». — Jakob 1: 17; Salme 115: 16.
[Bilde på side 21]
Mørke flekker markerer de stedene der kometfragmentene kolliderte med Jupiter
[Rettigheter]
Hubble Space Telescope Comet Team og NASA