Religionen taber terræn i „bibelbæltet“

I OVER to århundreder har den sydlige del af De forenede Stater været en højborg for konservativ protestantisk tankegang. Baptister, metodister og andre „fundamentalistiske“ trossamfund har i den grad domineret området at man kalder det „bibelbæltet“.

Men nu er den tidligere så solide front der udgjordes af sydstaternes kirker ved at splintres. I 1971 var baptistkirken det eneste af de større trossamfund i sydstaterne der havde nogen fremgang i medlemstallet. Det var en forøgelse på 1,2 procent, kun en tiendedel over den procentvise befolkningstilvækst. Forøgelsen i 1972 var noget større.

Imidlertid plages sydstaternes kirker af andre problemer end medlemstallene. En tidligere præsident for Southern Baptist Convention udtalte ved en evangelistisk konference at „en flodbølge af hedenskab, nydelsessyg filosofi og ateisme truer . . . kirken“. Bladet Statesman fra Austin i Texas citerer ham for denne udtalelse: „På et tidspunkt hvor kirken står over for sin største udfordring er den allermest blodfattig og sygelig. . . . Vi ser [baptistkirken] dø for øjnene af os.“

Iagttagere fra andre trossamfund kommer med lignende udtalelser. Nogle mener endda at det måske er umuligt at genoplive den ’døende’ kirke. Prædikanter føler sig skuffede over religionens svindende indflydelse i sydstaterne. Ken Forshee, der er præst ved Highland Hills Christian Church i Oklahoma City, kom til følgende slutning efter at have interviewet præster fra femogtyve kirker i det pågældende område:

„For hver mand jeg kan pege på der finder præstegerningen tilfredsstillende, er der tre der ville forlade deres kald hvis de havde nogen idé om hvad de ellers kunne tage sig til. Dette er et af de mest kritiske forhold i kirken i dag.“

En af Forshees medarbejdere, Rex Vaughan, siger at der er „udbredt håbløshed både blandt præster og lægfolk — en mangel på konkret udsyn og konkrete midler.“